Частично похороненный под лунной поверхностью, кратер находится на лицевой по отношению к Земле стороне в области, которая называется бассейн Ясности – на юго-западе от Озера Смерти (Lacus Mortis). Другими словами, один из самых больших кратеров на Луне оставался незамеченным на протяжении всей современной истории человечества.
Кратер, который имеет в диаметре ~200 км, был обнаружен учеными из программы по изучению гравитационного поля и внутреннего строения Луны (GRAIL) с помощью двух спутников, использовавшиеся для обнаружения очень небольших гравитационных аномалий ниже лунной короны.
«Это один из самых больших кратеров на Луне, но никто не знал о его существовании», — сообщил ведущий исследователь Джей Мелош из Университета Пердью и член научной группы GRAIL. «Кратеры были названы в честь исследователей или ученых, но Амелия Эрхарт не была удостоена такой чести. Она попыталась совершить кругосветный полет, и мы считаем, что она заслуживает того, чтобы быть увековеченной, вдохновив тем самым множество будущих исследователей и астронавтов».
Миссия GRAIL начала свою работу в 2012 году, создав гравитационную карту Луны. Миссия состоит из двух спутников, по прозвищу «Эбб» и «Флоу» («прилив» и «отлив»). По мере приближения к лунной поверхности, они зафиксировали очень небольшие гравитационные изменения, которые непосредственно связаны с изменениями плотности в лунной коре.
Эти гравитационные возмущения заставляют один из зондов незначительно ускоряться (или замедляться), в результате чего крошечные изменения в расстоянии между зондами были измерены с высокой точностью. Путешествуя по орбите Луны в течение года, спутники позволили создать глобальную гравитационную карту Луны.
Используя новую технику для обработки данных, команда Мелоша смогла обнаружить скрытый кратер, который образовывал практически идеальную круговую структуру.
 |
| Гравитационная аномалия, указывающая на раннее неизвестный кратер. |
«Структура оказалась краем древнего кратера, который был настолько большим, что мы даже не смогли сразу его определить», — сказал Рохан Суд, аспирант в школе аэронавтики и астронавтики Пердью.
В будущем команда Пердью надеется использовать свою технику анализа для обнаружения небольших структур, образованных древней вулканической деятельностью.
Наименование «скрытого» кратера на Луне в честь Эрхарт не только память об американском исследователе, но также намек на загадочные обстоятельства, при которых исчезли Амелия Эрхарт и ее навигатор Фред Нунан. В 1937 году, во время попытки обогнуть земной шар, Эрхарт и Нунан исчезли. Считается, что они пропали в области Хауленд в центральной части Тихого океана. По сей день не ясно, что произошло в тот роковой полет, хотя часть потерянного самолета Эрхарт была найдена в прошлом году.
Теперь команда Пердью представит свое имя Международному астрономическому союзу – официальному органу, который дает имена небесным телам.